蔡茂友水墨牡丹继承了水墨花鸟画的传统，充分吸取石涛、八大山人、扬州画派等人的技法，他以其审美观点和表现手法，创造出“蔡氏水墨牡丹”艺术形象。他画水墨牡丹，有一定写实的成分，不是对自然物象客观的描摹，是凝练后创造。随意中蕴含着朴拙之气，自然含蓄中蕴含阳刚之气。
蔡茂友水墨牡丹作品
“活”是蔡茂友水墨牡丹显著的特点。蔡茂友以其“墨分千层”之法，善用泼水、活于用墨，水墨晕章，蔡茂友谈笔墨时说“水墨，要体现其丰富多层次的水与墨的特性，尤其是在画水墨牡丹花丛的过程中，牡丹花层次多变以及丰富的生长环境，墨要用活才耐看，才能使其散发出鲜活的艺术生命力”。
蔡茂友水墨牡丹作品
蔡茂友水墨牡丹作品
“变”是蔡茂友水墨牡丹主要的特点。蔡茂友把山水画法的平远，高远之法变化到其水墨牡丹画上来，把牡丹的生长活动之势和山水去脉走势之理相结合，奇妙地把水墨牡丹的布局分出多个层次，如他首先第一层是近景，水墨着色牡丹。第二层是用线和浓墨画雄鸡，第三层用写意之笔勾勒奇石和水鸟，或是第四层再是举世后面的牡丹，这样一层一层慢慢递进。从而提升了花鸟画的空间感。蔡茂友利用了墨色的浓淡干湿、冷暖、黑白的相间来增加画面层次感，把观赏者的视线和感觉层层推向远方。